Fin 2000, le British Medical Journal rapporte trois cas de chiens adoptant un comportement stéréotypé quand leur maître traverse un épisode d'hypoglycémie. Une sorte de 6 e sens. Depuis le printemps 2003, la nouvelle star, c'est Paco, chien d'assistance médicale pour diabétique. Il a été éduqué spécialement pour reconnaître l'odeur qu'un diabétique dégage quand il tombe en hypoglycémie.
« Depuis que j'ai Paco avec moi, la vie est bien plus belle. Je devrais même dire : Enfin je vis ! Avant je ne pouvais même pas dire que je vivais car étant DID et un peu moins 2 que semi-voyante, les hypos étaient un calvaire pour moi et mon mari Simon. Obligée de me réveiller à presque toutes les heures la nuit (car je fais de l'hypoglycémie nocturne principalement) pour m'assurer que je n'étais pas en hypo, nous n'avions ni l'un ni l'autre une qualité de vie appréciable. Depuis que Paco (petit cocker anglais spécialement entraîné pour l'hypoglycémie) vient me voir 2 fois par nuit, et cela même si je ne suis pas en hypo, pour vérifier si tout va bien, mon mari et moi avons commencé enfin à vivre ! » témoigne Linda Guay en avril 2003 sur le forum de DiabSurf.
Si l'expérience se généralise, des perspectives rassu-rantes s'ouvrent pour les parents d'enfants diabétiques et surtout les personnes vivant seules. Le chien peut servir de relais et sonner l'alarme auprès de l'entourage ou même du service d'ambulance. Loin de remplacer le glucomètre, qui permet de vérifier le niveau de glycémie, le chien en est le complément : il détecte les moments critiques. Il y parvient vraisemblablement grâce à la modification de l'odeur de l'haleine (notoirement fétide d'une personne en hyperglycé-mie prolongée) ou de la peau.
Le problème aujourd'hui est de généraliser l'expérience. La Fondation Corazon du Québec, qui développe une nouvelle expertise médico-canine pour pallier certains soucis de santé, s'y emploie. La directrice Marie-Josée Gauthier a éduqué en 18 mois le chien Paco, en étroite collaboration avec Linda Guay qui avait une expérience d'une dizaine d'année comme famille d'accueil de chiens-guides. En effet « contrairement à la formation d'un chien guide ou d'assistance pour aveugle ou handicapé, l'entraîneur doit travailler le plus tôt possible avec le futur utilisateur pour que l'intégration se fasse rapi-dement » explique-t-elle.
Face aux immenses espoirs suscités auprès des familles, Marc Arias, directeur de la communication de Diabète Québec tempère l'enthousiasme : « Nous trouvons l'expérience inté-ressante, cependant il faudra faire un suivi rigoureux pour s'assurer que le chien fait son travail correctement et que d'autres chiens peuvent subir le même entraînement. Pour que l'investissement en temps et argent en vaille la peine, le chien doit pouvoir détecter toutes les hypoglycémies graves et pousser la personne diabétique à corriger elle-même son taux, ou amener les services d'urgence ou l'en-tourage à venir en aide ». Deux autres cockers sont actuellement en cours de formationÉ alors que le centre a déjà reçu plus de 70 demandes fermes. Il faut pouvoir sélectionner des chiens suffisamment intelligents et l'in-vestissement se monte à environ 15000 dollars.
