Quel est son principe ?
 

• En pathologie cancéreuse, une seule tumeur peut être à l’origine de plusieurs foyers tumoraux secondaires : les métastases. Une fois que la tumeur mère touche un vaisseau sanguin ou lymphatique les plus proches, elle peut y lâcher plusieurs cellules cancéreuses qui iront, au gré du courant, se déposer dans tel ou tel organe. Pour des raisons de structure et de sens de la circulation dans les vaisseaux, les organes les plus touchés par les métastases sont : le foie, les os, et le cerveau.
• La chimiothérapie consiste en l’administration de substances chimiques (d’où le nom chimiothérapie) qui sont « tueuses de cellules » (ou cytotoxiques). Elles sont censées éliminer les cellules malades où qu’elles soient. Les chercheurs tendent à découvrir des molécules spécifiquement toxiques pour tel ou tel type de cellules cancéreuses. Mais pour l’instant, ses molécules ont aussi une toxicité pour les cellules saines. Ceci explique les nombreux effets secondaires de la chimiothérapie. (voir chapitre effets secondaires)

Dans quel but ?
 

• Le but de la chimiothérapie est d'arrêter ou de ralentir l'évolution de la multiplication des cellules tumorales. 
• En limitant ou prévenant la formation des métastases, la chimiothérapie augment les chances de réussite d’un traitement chirurgical radical (visant une guérison totale).
• Elle peut aussi être indiquée pour réduire la taille d’une tumeur trop volumineuse et faciliter ainsi son traitement par la chirurgie.
• Dans certains cas, elle est prescrite dans un but palliatif, pour améliorer le confort du malade, allonger son espérance de vie, sans agir sur la maladie elle même.
  

Quelles méthodes ?
 

• La chimiothérapie consiste à administrer, le plus souvent par voie intraveineuse - mais également par voie intramusculaire ou voie orale (comprimés ou gélules) - des substances chimiques (chimiothérapie).
• Les différents médicaments employés peuvent être utilisés seuls ou combinés entre eux pour augmenter leur efficacité : on parle de protocole.
• La chimiothérapie est généralement prescrite par cure (ou cycle) de un à plusieurs jours. Le nombre de cycles et leurs durées sont déterminés par le cancérologue en fonction de chaque patient.
• Les cures peuvent avoir lieu à l’hôpital ou, sous certaines réserves, au domicile.
• Les molécules cytotoxiques sont le plus souvent soutenue et accompagnée par d’autres médicaments qui n’agissent pas sur le cancer mais augmentent les chances de guérison ou améliorent le confort du malade.
• Ces traitements médicamenteux peuvent être associés à la chirurgie ou la radiothérapie.
  

Quels sont les effets secondaires ?
Ceux de la chimiothérapie sont nombreux. Les plus fréquents sont :

• une chute des cheveux (alopécie). Elle  peut être limitée par le port d’un casque réfrigérant pendant la séance de chimiothérapie. Cette précaution s’avère parfois insuffisante. Une perruque peut être prescrite par le médecin et est remboursée en partie par la sécurité sociale.
• des nausées et des vomissements. Ils peuvent être prévenus et traités par la prescription d’anti-nauséeux adaptés (ou anti-émétiques).
• une toxicité pour les cellules sanguines, notamment une diminution du nombre des globules blancs, d’où un risque d’infection. Elle peut être jugulée par des médicaments, appelés facteurs de croissance hématopoïétiques, qui s’administrent par injection.
• Une toxicité plus tardive pour le cœur, le foie, les reins ou autres tissus. Sa survenue est surveillée par des bilans réguliers prescrits par  le médecin traitant. Si elle s’avère, elle peut conduire à des baisses des doses des médicaments cytotoxiques.