Quel est son principe ?
- La radiothérapie consiste à exposer la tumeur à des rayons de haute énergie de type X ou gamma.

- Les cellules cancéreuses sont particulièrement sensibles à ce type de rayonnement. Mais certaines cellules saines, traversées par les rayons, peuvent être lésées. Elles donnent ainsi les effets secondaires.
 

Dans quel but ?
- Elle vise à éradiquer localement, toute trace de cancer, soit en éliminant la tumeur mère, soit en tuant des cellules cancéreuses restantes après exérèse chirurgicale. Il s’agit d’une radiothérapie curative.

- Parfois indiquée avant l’opération, elle vise à réduire la taille de la lésion.

- Elle peut être prescrite pour soulager des douleurs dues à des métastases osseuses (pour lesquelles le traitement chirurgical n’est pas très efficace), ou encore sur le cerveau, pour prévenir la formation de métastases cérébrales. Elle est dite palliative.
 

Quelles méthodes ?
- La radiothérapie externe : c’est le traitement de référence.
 

• Le patient est placé devant l’appareil de radiothérapie. La zone ciblée est marquée au feutre pour permettre de bien diriger la source radioactive, pendant que les zones avoisinantes sont protégées par des tabliers en plomb.
• La séance dure en moyenne un quart d’heure. Pendant ce temps le patient est seul dans la salle, mais des techniciens surveillent son état à travers des écrans vidéos.
  

- La radiothérapie interne ou curithérapie
 

• Les rayonnements utilisés sont différents de la radiothérapie externe : il s’agit de l’iridium ou du césium.
• La source radioactive est placée sur une petite tige (ou une sonde), elle même introduite dans les tissus malades (par exemple dans l’utérus, pour le cancer du col utérin).
• Les effets secondaires de cette technique sont moindres par rapport à la radiothérapie externe, mais son indication est limitée à certains types de cancer de taille réduite.

Quels sont les effets secondaires ?
- Ils dépendent de la zone irradiée et de la quantité de rayons administrée. La peau traversée est toujours lésée, de manière plus ou moins prononcée, et les organes profonds connaissent en général, après une période d’irritation, un état de cicatrisation.

- Ces effets sont généralement transitoires, ils régressent à l’arrêt du traitement. On retrouve le plus souvent :

• Rougeur de la peau, voire brûlures.
• Perte des cheveux et/ou des poils.
• Troubles digestifs : difficultés à avaler, troubles du transit.
• Plusieurs types de  traitements existent pour  soulager ces effets : crèmes hydratantes, pansements gastriques, anti-ulcéreux… Ils sont prescrits dès que le patient en exprime le souhait.