Le sein est une glande qui fabrique (secrète) et évacue (excrète) le lait. Selon que le cancer atteint les structures qui secrètent ou celles qui excrètent, on distingue :
 

• Un type de cancer qui se développe aux dépens des canaux d’évacuation du lait, il est dit canalaire. C’est le plus fréquent.
• Le second concerne les petits amas cellulaires (ou lobules) où est fabriqué le lait, il est dit  lobulaire.

On peut encore classer les cancers du sein selon la gravité de la maladie, grâce à l’étude des tissus prélevés. On distingue alors :

• Une forme très précoce de la maladie appelée  carcinome non invasif ou « in situ ». Non palpable, mais détectable à la mammographie. Il est d’excellent pronostic.
• Si les tissus avoisinants sont touchés, il s’agit alors d’un carcinome invasif. Il existe une très grande variété de sous-types (plus d’une dizaine). Le pronostic est également très variable, mais plus sévère que le premier.