Comme son nom l’indique, la leucémie chronique est une maladie … chronique dans le sens où elle évolue sur plusieurs années et ne met pas en jeu le pronostic vital à court terme. La leucémie chronique (LC) résulte d’une prolifération lente des cellules matures de la moelle osseuse.

Comme dans la leucémie aiguë, il existe deux formes principales de leucémie chronique :
 

la leucémie lymphoïde chronique (LLC) est une maladie très indolore. Elle doit son nom au fait qu’il s’agit dans ce cas d’une prolifération lente des cellules lymphocytaires (cellules produites soit dans la moelle osseuse soit dans le tissu lymphoïde qui jouent un rôle dans le contrôle des agents infectieux) qui s’accumulent et ne meurent pas. Au premier stade –dit stade A- cette maladie ne nécessite pas de traitement, juste une surveillance médicale. En effet, la LLC stade A n’a pas d’incidence sur le patient. « L’espérance de vie d’un patient atteint de leucémie lymphoïde chronique à son stade A est proche de celle enregistrée dans la population générale », note même le professeur Gilles Salles du service d’hématologie de l’hôpital Lyon-Sud (69). Certaines complications peuvent néanmoins survenir avec le temps : infections pulmonaires ou d’un autre organe, anémies graves, etc.
La LLC se retrouve surtout chez les plus de 50 ans. Selon le professeur Pierre Fenaux, « 4000 nouveaux cas de LLC sont diagnostiqués par an ».
 

la leucémie myéloïde chronique (LMC) est une maladie du sujet adulte jeune. La LMC est une maladie relativement bien connue des médecins. Dès 1961, des chercheurs ont montré que le chromosome Philadelphie était caractéristique, sans être spécifique, de la LMC. Concrètement, ce chromosome  résulte d’un échange de matériel génétique entre le chromosome 9 et le chromosome 22. Dans les années 80, le gène responsable de cette anomalie a été isolé ce qui a permis de « reconstruire » la maladie chez l’animal afin de mieux l’étudier. Enfin, au début des années 90, les chercheurs ont pu caractériser l’anomalie et proposer, dans un second temps, des traitements ciblés.